El primate descubierto en Chile que cambió la comprensión de la evolución del cerebro de los monos

El Chilecebus carrascoensis es el único primate -hasta ahora descubierto-, que habitó exclusivamente en lo que hoy es Chile. El fósil de su cráneo fue encontrado en los años 90´, en la precorillera de San Fernando. 25 años después de su descubrimiento, este fósil en tan buen estado para sus 20 millones de años de antigüedad, sirvió para descubrir que el cerebro de los primates ha evolucionado de una forma diferente a la que se pensaba.

Ángel Fondón

Septiembre 1, 2020

Chile es el único país de Latinoamérica que no tiene especies de primates vivas, pero esto no siempre fue así. En 1994 el investigador aficionado Gabriel Carrasco encontró el fósil de un pequeño cráneo de primate de hace 20 millones de años en la precordillera de San Fernando, cerca de las Termas del Flaco.

Un año después, fue descrito nombrado como Chilecebus carrascoencis (en honor a su descubridor), por el paleontólogo norteamericano John Flynn, quien determinó que era una especie diferente de sus parientes americanos, transformándose en la primera especie de primate descubierta que habitó en lo que hoy es Chile.

El Chilecebus carrascoensis es un primate platirrino, es decir, miembro del grupo de monos que evolucionó en América, y único del género monotípico Chilecebus. Se alimentaba de hojas y frutas de los bosques de las antiguas montañas de lo que hoy es Chile y se estima que vivió a fines del periodo Neógeno, en el Mioceno temprano, hace aproximadamente 20 millones de años.

Fósil encontrado por Carrasco

25 años después desde que fue encontrado, científicos de China y Estados Unidos utilizaron imágenes en alta definición del Chilecebus para comprender mejor la evolución del cerebro de los primates.
Un estudio publicado en 2018 por la revista Science Advance utilizó este fósil de Chilecebus carrascoensis para descubrir que los cerebros de los primeros primates (de los que descendemos los humanos y los monos modernos), no aumentan progresivamente de tamaño como se pensaba.
El estudio determinó que el cerebro de este primate aumentó varias veces de tamaño de forma independiente, y de formas mas complejas de las que se creía. La antigüedad y buena preservación de fósil ayudó a determinar que los cerebros de los primates pasaron también por etapas de decrecimiento.


Ilustración por Ramón Leal

Otro de los descubrimientos que salieron a la luz tras analizar este fósil es que el animal era diurno, y su cerebro poseía ciertas características más complejas de las esperadas para un primate tan antiguo.

Hoy, 1 de septiembre, se celebra el día internacional de los primates. Un día para tomar conciencia de la amenaza que sufren estos lejanos familiares nuestros a raíz de la degradación de los bosques en todo el mundo. Solo en Latinoamérica hay 217 especies de primates, donde el 40% está clasificado bajo amenaza.

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